Cáncer de estómago: síntomas, causas y cómo enfrentarlo

El cáncer de estómago, también conocido como cáncer gástrico, es una de las neoplasias más comunes en el Perú, según datos de GLOBOCAN (Observatorio Global del Cáncer de la OMS), 2024. Esta enfermedad se origina cuando las células en el revestimiento interno (mucosas) del estómago crecen sin control, formando tumores que pueden interferir con la digestión y extenderse a otros órganos si no se detectan a tiempo.

En las primeras etapas, el cáncer de estómago puede no mostrar síntomas o confundirse con molestias gástricas comunes. Por ello, conocer sus posibles señales de alerta y factores de riesgo son fundamentales para obtener un pronóstico oportuno, mejorar las posibilidades de tratamiento y la calidad de vida de los pacientes.

¿Qué es el cáncer de estómago y cómo afecta al organismo?

El cáncer de estómago, también llamado cáncer gástrico, se produce por el crecimiento descontrolado de células anormales en la mucosa del estómago. Con el tiempo, estas células pueden crecer y formar un tumor e invadir otros tejidos.

En sus etapas iniciales puede no causar síntomas específicos. A medida que la enfermedad avanza, puede afectar la digestión y, sin tratamiento, diseminarse hacia los ganglios linfáticos cercanos o hacia otros órganos distantes como el hígado y los pulmones (metástasis).

Algunos síntomas pueden confundirse con gastritis o acidez u otras afecciones digestivas. Sin embargo, cuando estos síntomas son persistentes, cambian con el tiempo o se acompañan de señales de alarma, es importante consultar con un especialista en gastroenterología.

En el Perú, el cáncer de estómago continúa siendo uno de los tipos de cáncer con mayor impacto en la población: ocupa el tercer lugar entre los cánceres más frecuentes y es la principal causa de muerte por cáncer en el país. Según datos del Observatorio Global del Cáncer (GLOBOCAN), en el país se diagnostican más de 6 mil casos nuevos cada año, siendo el diagnóstico de cáncer de estómago muchas veces tardío debido a la ausencia de síntomas específicos en su fase inicial.

Síntomas de cáncer de estómago

Los síntomas de cáncer de estómago pueden confundirse con otras molestias digestivas comunes, especialmente en las etapas tempranas. 

Los síntomas iniciales del cáncer de estómago incluyen: 

• Sensación persistente de llenura precoz después de comer cantidades pequeñas de comida.

• Dolor abdominal leve en la zona del epigastrio (boca del estómago).

• Acidez estomacal frecuente.

• Náuseas leves que no desaparecen con el tiempo.

A medida que la enfermedad progresa, la evolución hacia síntomas de cáncer de estómago avanzado se vuelve evidente y preocupante. Los pacientes pueden experimentar:

• Pérdida de peso involuntaria y significativa.

• Dificultad para tragar (disfagia).

• Vómitos persistentes (a veces con sangre).

• Heces oscuras o negras (melena) debido a sangrado interno.

• Fatiga extrema causada por la anemia. 

• En etapas avanzadas de cáncer de estómago, pueden aparecer otros síntomas como ictericia (piel amarillenta) o acumulación de líquido en el abdomen (ascitis).

Por ello, es fundamental que si las molestias digestivas persisten, empeoran o se acompañan de pérdida de peso, vómitos, sangrado o dificultad para comer, una evaluación médica oportuna es la clave para diferenciar una molestia pasajera de una patología maligna.

Causas y factores de riesgo del cáncer de estómago

El cáncer de estómago no tiene una única causa. Su aparición puede estar relacionada con diversos factores, entre ellos la infección por la bacteria Helicobacter pylori.

Otro de los factores de riesgo del cáncer de estómago es el estilo de vida. Existe un fuerte impacto del tabaquismo, siendo el cáncer de estómago por fumar una realidad clínica; las sustancias químicas del tabaco se disuelven en la saliva y, al ser tragadas, dañan directamente la mucosa gástrica, duplicando el riesgo en fumadores activos frente a no fumadores.

Así mismo, algunas enfermedades o lesiones del estómago requieren una evaluación médica para determinar su causa y descartar otras alteraciones relacionadas a las neoplasias. Por ello, las molestias persistentes como dolor persistente, llenura precoz, falta de apetito, acidez y náuseas deben ser estudiadas por el especialista en gastroenterología. El consumo excesivo de sal, alimentos ahumados y la falta de frutas y verduras también contribuyen al daño celular progresivo.

Tipos de cáncer de estómago

El cáncer gástrico no es una enfermedad única; se clasifica según el tipo de célula donde se origina y sus características histológicas. El más común es el adenocarcinoma, que representa aproximadamente del 90% al 95% de todos los casos y se desarrolla en las células glandulares que revisten la capa más interna del estómago.

De acuerdo con la clasificación de Laurén, aceptada ampliamente por instituciones oncológicas como el Instituto Nacional del Cáncer y la American Cancer Society, el adenocarcinoma de estómago se divide principalmente en dos tipos histológicos con comportamientos clínicos y causas distintas:

• Adenocarcinoma de tipo intestinal: es la forma más frecuente y suele tener un mejor pronóstico. Se caracteriza por formar estructuras glandulares bien definidas similares a las del intestino. Está estrechamente relacionado con factores de riesgo ambientales y de estilo de vida, como la infección crónica por Helicobacter pylori, la gastritis atrófica, el tabaquismo y una dieta alta en sal o alimentos ahumados. Se presenta habitualmente en personas mayores y predomina en hombres.

• Adenocarcinoma de tipo difuso: en este tipo, las células cancerosas crecen de forma aislada y dispersa, sin formar glándulas estructuradas. Suele ser más agresivo, se propaga con mayor rapidez a otras capas del estómago y tiende a manifestarse a edades más tempranas, afectando por igual a hombres y mujeres. Aunque es más frecuente en hombres que en mujeres, en mujeres jóvenes puede presentar un comportamiento más agresivo.

Otros tipos menos frecuentes incluyen los linfomas (que se originan en el tejido del sistema inmunitario), los tumores del estroma gastrointestinal (GIST) y los tumores neuroendocrinos. Identificar el tipo exacto es un paso crucial en el diagnóstico de cáncer de estómago, ya que el comportamiento del tumor y su respuesta al tratamiento varían significativamente según su origen celular.

¿Cómo se detecta el cáncer de estómago?

El proceso de diagnóstico del cáncer de estómago comienza con una historia clínica detallada y una evaluación médica, en la que el especialista revisa los síntomas y antecedentes del paciente. Pueden requerirse análisis de sangre u otras pruebas complementarias.

La herramienta clave es la endoscopia y biopsia. Durante una endoscopia digestiva alta, el médico introduce un tubo flexible con una cámara para observar el revestimiento estomacal. Si se encuentra alguna anomalía, se toma una pequeña muestra de tejido (biopsia) para ser analizada por un patólogo y confirmar si existen células cancerosas.

Una vez confirmado, se determinan los estadios del cáncer de estómago:

• Estadio I: el tumor está limitado a las capas internas.

• Estadio II y III: el cáncer ha crecido hacia capas más profundas o ha alcanzado ganglios linfáticos cercanos.

• Estadio IV: el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo, lo que se conoce como metástasis.

Tratamiento para el cáncer de estómago​

El tratamiento para el cáncer de estómago se personaliza según el estadio de la enfermedad y la salud general del paciente. Además, requiere un abordaje multidisciplinario en el que pueden intervenir especialistas en Gastroenterología, Patología, Oncología Médica, Cirugía Oncológica, Radiología y Nutrición, quienes trabajan de manera coordinada para definir la alternativa terapéutica más adecuada.

La cirugía de estómago denominada gastrectomía es la principal alternativa para el tratamiento del cáncer de estómago. Esta puede ser parcial (se extirpa una parte del estómago) o total (se extirpa todo el órgano y se conecta el esófago directamente al intestino delgado).

Según la etapa del cáncer de estómago puede incluir también quimioterapia, radioterapia o terapias dirigidas. En algunos casos detectados en etapas tempranas, el tratamiento puede realizarse principalmente mediante cirugía. En otros, puede ser necesario combinar diferentes terapias.

El tratamiento del cáncer de estómago también puede requerir soporte nutricional (muchas veces mediante dietas líquidas o fraccionadas tras la cirugía) y el acompañamiento psicoterapéutico. Estos cuidados son importantes durante las diferentes etapas de la enfermedad y la recuperación postoperatoria.

Prevención del cáncer de estómago

Aunque no todos los casos de cáncer de estómago pueden prevenirse, es posible reducir el riesgo mediante el control de algunos factores modificables. Mantener una alimentación equilibrada, rica en macronutrientes, frutas y verduras y reducir el consumo de alimentos con alto contenido en sal, procesados o ahumados, puede formar parte de una estrategia para reducir el riesgo. Asimismo, la detección y tratamiento de la infección por bacteria Helicobacter pylori cuando está indicada por el médico, también puede ser una medida importante para reducir el riesgo de determinadas enfermedades gástricas.

También existen otras medidas clave para reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad:

• Reducir o eliminar el consumo de alcohol y tabaco: el cigarrillo y el alcohol irritan continuamente la mucosa gástrica y aumentan sustancialmente el riesgo de mutaciones malignas.

• Mantener un peso saludable: el sobrepeso y la obesidad están vinculados a un mayor estado inflamatorio en el organismo y a un incremento en el riesgo de cáncer gástrico.

• Realizar actividad física regular: hacer al menos 30 minutos diarios de ejercicio ayuda a mantener el metabolismo activo y fortalece el sistema inmunológico.

• Realizar chequeos médicos periódicos: evaluaciones preventivas, como endoscopias de rutina cuando lo indique el especialista, permiten identificar y tratar lesiones premalignas antes de que progresen.

• Monitorea tus antecedentes familiares: conocer la historia médica familiar es crucial para establecer esquemas de detección precoz y seguimiento personalizado con el gastroenterólogo.

Finalmente, el pronóstico del cáncer de estómago depende de diversos factores, entre ellos el tipo de tumor, su extensión y el momento en que se realiza el diagnóstico. Mientras que la tasa de supervivencia aumenta si se detecta en estadios iniciales, esta cifra desciende notablemente en casos avanzados. La detección temprana es uno de los factores más determinantes para una buena calidad de vida. Por esta razón, una evaluación oportuna es fundamental.

¿Tienes molestias digestivas persistentes?

Algunas molestias digestivas pueden tener causas frecuentes y tratables, pero cuando son persistentes o se acompañan de señales de alarma, es importante buscar una evaluación médica.

En Clínica Stella Maris, contamos con un equipo multidisciplinario altamente capacitado para brindarte un diagnóstico preciso y el tratamiento más avanzado. Agenda una cita y si tu caso requiere cirugía, puedes atenderte en nuestra especialidad de Oncología Quirúrgica, donde recibirás atención oncológica integral.

Preguntas frecuentes sobre el cáncer de estómago

¿El cáncer de estómago tiene cura?

Sí, el cáncer de estómago puede tratarse y, en algunos casos, curarse, especialmente si se detecta en etapas tempranas. En estos casos, la extirpación quirúrgica del tumor combinada con tratamientos complementarios puede lograr la remisión completa de la enfermedad en un alto porcentaje de pacientes.

¿Es posible el cáncer de estómago por fumar?

El tabaquismo aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de estómago. Ocurre porque las toxinas del tabaco irritan y dañan las células del revestimiento gástrico, favoreciendo procesos relacionados con el desarrollo de diferentes tipos de cáncer.

¿Se puede curar el cáncer de estómago avanzado?

El cáncer de estómago en estadios avanzados requiere un tratamiento individualizado. Aunque lograr la curación puede ser más compleja cuando se ha extendido a otros órganos, existen tratamientos que pueden ayudar a controlar el crecimiento tumoral, aliviar los síntomas y mantener una vida digna y activa.

¿Hay alimentos que previenen el cáncer de estómago?

No existe un alimento que prevenga por sí solo el cáncer de estómago. Sin embargo, una alimentación balanceada, que incluya frutas y verduras, junto con un menor consumo de alimentos procesados, ahumados o preservados en sal o vinagre (encurtidos), puede contribuir a reducir algunos factores de riesgo asociados a la alimentación. Se recomienda incorporar porciones de fruta fresca en el desayuno, ya sea entera o en forma de jugo. En personas con diabetes, es preferible consumir la fruta entera. Asimismo, incluir verduras frescas en el almuerzo y la cena puede ayudar a mantener una alimentación más saludable.