Todo sobre el estreñimiento en niños: causas y tratamiento

¿Sabías que el estreñimiento en niños es responsable de aproximadamente 1 de cada 20 visitas al pediatra? Este problema digestivo puede afectar a tu hijo en diferentes etapas de su desarrollo, especialmente durante tres períodos críticos: al iniciar alimentación complementaria, durante el entrenamiento para ir al baño y cuando comienza la escuela.

Identificar los síntomas a tiempo es fundamental para evitar complicaciones. Cuando tu hijo presenta menos de tres deposiciones a la semana o heces duras y difíciles de evacuar, incluso si son diarias, podría estar experimentando estreñimiento. 

Por esta razón, es importante conocer las causas, los síntomas y los tratamientos adecuados.

Desde la especialidad de Gastroenterología Pediátrica, te ofrecemos esta guía completa, donde descubrirás todo lo que necesitas saber para ayudar a tu hijo a superar el estreñimiento y prevenir complicaciones como las fisuras anales o la incontinencia fecal.

¿Qué es el estreñimiento en niños?

El estreñimiento infantil es una condición digestiva caracterizada principalmente por deposiciones infrecuentes o difíciles. Cuando las heces permanecen demasiado tiempo en el colon, este absorbe excesiva cantidad de agua, provocando que se vuelvan duras, secas y difíciles de evacuar.

Un niño padece estreñimiento cuando presenta menos de dos evacuaciones por semana, heces duras, secas, o cuando la evacuación resulta dolorosa. Muchos niños también pueden sentir que no han evacuado completamente.

Es importante entender que el patrón de deposiciones varía entre los niños. Lo que es normal para uno puede ser diferente para otro. Además, estos patrones cambian naturalmente a medida que los pequeños crecen.

Esta condición representa entre el 3-5% de las consultas al pediatra y hasta un 25% de las derivaciones a gastroenterología pediátrica.

Afortunadamente, la mayoría de los casos de estreñimiento infantil son temporales y no representan un peligro serio. Sin embargo, identificar correctamente el problema es fundamental antes de tratarlo, ya que algunos niños saludables tienen patrones de evacuación menos frecuentes o consistencias diferentes sin presentar problemas.

En definitiva, aunque el estreñimiento no es una enfermedad en sí misma, puede ser un síntoma de otro problema médico en casos menos frecuentes. Por ello, entender qué constituye verdaderamente el estreñimiento en niños es el primer paso para abordarlo adecuadamente.

Síntomas del estreñimiento en los niños

Los síntomas del estreñimiento varían significativamente según la etapa de desarrollo del niño. Reconocer estas diferencias es fundamental para un diagnóstico y tratamiento adecuados.

Síntomas comunes en bebés recién nacidos

Durante el primer mes de vida, los recién nacidos deberían evacuar al menos una vez al día. Después de este período, los patrones pueden cambiar, sin embargo en bebés que reciben lactancia materna exclusiva pueden ser más los días sin evacuar, pero no deben presentar signos de alerta.

Algunas señales de alerta en bebés son:

• Irritabilidad inusual o regurgitación más frecuente.
• Heces duras, secas o con sangre en la superficie.
• Esfuerzo excesivo durante más de 10 minutos sin éxito.
• Distensión abdominal marcada.

Es importante saber que hacer esfuerzo, tener la cara roja o gruñir durante la evacuación es normal en los bebés. Sin embargo, si tu bebé llora o parece tener dolor al defecar, podría indicar estreñimiento.

Signos de estreñimiento en niños de 2 a 3 años

A esta edad, el estreñimiento frecuentemente coincide con el entrenamiento para dejar los pañales. Los niños pequeños pueden retener las heces como forma de mostrar independencia o para evitar interrumpir sus juegos.

Algunos de los indicadores de estreñimiento son:

• Menos de tres deposiciones a la semana.
• Dolor abdominal, especialmente después de las comidas.
• Posturas y movimientos inusuales, como "bailar" o pararse de puntillas para retener las heces.
• Manchas de heces en la ropa interior (señal de retención fecal).
   

Signos de estreñimiento en niños de 5 a 10 años

En niños mayores, el estreñimiento puede relacionarse con cambios en la rutina escolar o vergüenza por usar baños públicos. Los comportamientos característicos incluyen:

• Evitar ir al baño fuera de casa.
• Cruzar las piernas, apretar los glúteos o retorcerse para retener las heces.
• Quejarse de dolor estomacal regularmente.
• Presencia de sangre en heces duras o en el papel higiénico debido a fisuras anales.

En cualquier edad, si los síntomas de estreñimiento duran más de dos semanas, es necesario consultar al pediatra. 

Además, busca atención médica inmediata si tu hijo presenta sangrado rectal, sangre en las heces, distensión abdominal, dolor constante, vómitos o pérdida de peso junto con el estreñimiento.

¿Qué causa el estreñimiento en niños​?

El estreñimiento infantil no ocurre por casualidad. Diversos factores pueden alterar el tránsito intestinal de los más pequeños, creando un problema que afecta al 95% de los niños por causas funcionales, sin alteraciones orgánicas subyacentes.

Entre los principales factores se encuentran:

• Cambios en la alimentación. La dieta juega un papel fundamental en la salud digestiva. Un consumo insuficiente de fibra y agua es la causa principal de estreñimiento en niños de todas las edades. Además, los cambios alimenticios como el destete, el paso de leche materna a fórmula o la introducción de alimentos sólidos pueden disminuir la frecuencia de las deposiciones.
• Retención voluntaria y miedo al baño. Los niños pueden retener voluntariamente las heces para evitar el dolor durante la evacuación, especialmente si han experimentado deposiciones dolorosas anteriormente.
• Medicamentos que pueden causar estreñimiento. Diversos fármacos pueden provocar estreñimiento como efecto secundario. A diferencia de otros efectos secundarios que desaparecen con el tiempo, el estreñimiento por medicamentos persiste mientras se mantenga el tratamiento y puede empeorar con dosis altas o al combinar varios fármacos.
   

Estreñimiento en niños: ¿cuándo preocuparse?

Aunque el estreñimiento infantil es común, existen señales de alerta que no debes ignorar. Si el estreñimiento de tu hijo persiste por más de dos semanas sin mejoría, es momento de buscar ayuda médica.

Además, debes acudir al médico inmediatamente si el estreñimiento está acompañado de cualquiera de estos síntomas:

• Fiebre
• Pérdida de apetito o rechazo a comer
• Sangre en las heces
• Distensión o hinchazón abdominal
• Pérdida de peso
• Dolor intenso al evacuar
• Vómitos persistentes

Antes de la consulta médica, resulta útil anotar información relevante como el día que comenzó el estreñimiento, la frecuencia y apariencia de las deposiciones, y los alimentos que consume tu hijo. Prepara también preguntas específicas sobre posibles causas, pruebas necesarias y opciones de tratamiento.

En el caso de los lactantes y niños pequeños, presta atención especial a síntomas como la ausencia de deposiciones durante las primeras 24-48 horas después del nacimiento, disminución del tono muscular o problemas para succionar. 

En niños mayores, la incontinencia urinaria repentina, dolor de espalda o problemas para caminar junto con estreñimiento también ameritan evaluación médica inmediata.

Tratamientos para el estreñimiento en niños

El tratamiento del estreñimiento infantil se divide generalmente en dos fases principales: desimpactación (eliminación de las heces acumuladas) y mantenimiento (prevención de nuevas impactaciones). 

Ambas fases son fundamentales para romper el ciclo de dolor y retención que caracteriza este problema digestivo.

Para bebés menores de 4 meses, las intervenciones deben ser mínimas y siempre consultadas con el médico tratante.

Para bebés mayores de 1 año, la variedad en la alimentación complementaria con alimentos con adecuada cantidad de fibra y los masajes abdominales suaves pueden estimular el movimiento intestinal.

En niños mayores de 2 años, el aumentar el consumo de fibra y líquidos conjuntamente con una alimentación variada mejoran la evacuación. Durante esta etapa es importante no interrumpir el entrenamiento para ir al baño, sino establecer una rutina de intentar evacuar después de las comidas, aprovechando el reflejo gastrocólico.

El seguimiento médico cercano es esencial, especialmente durante las fases iniciales del tratamiento. Resulta fundamental mantener el tratamiento el tiempo indicado ya que las recaídas suelen producirse por abandono temprano.

¿Qué es bueno para el estreñimiento en niños?

Es recomendable aumentar el consumo de frutas y verduras ricas en fibra. La alimentación rica en fibra es fundamental para formar heces blandas y voluminosas.

También es efectivo:

• Incrementar la ingesta de verduras, legumbres y cereales integrales.
• Asegurar una hidratación adecuada, especialmente durante épocas calurosas o cuando realiza actividad física.
• Evitar el exceso de productos lácteos, alimentos procesados y comidas rápidas, harinas refinadas y alimentos con alto contenido de grasa.

Por otra parte, el ejercicio regular también juega un papel esencial en la estimulación de la función intestinal normal. Cuando los niños pasan demasiado tiempo en actividades sedentarias, su tránsito intestinal se ralentiza. Sin embargo, la actividad física regular ayuda a que los alimentos se muevan más rápidamente a través del colon.

Consecuencias del estreñimiento en niños

Si el estreñimiento de su hijo no recibe tratamiento adecuado, puede provocar complicaciones significativas a largo plazo. 

Si el estreñimiento se vuelve crónico, pueden desarrollarse complicaciones como:

• Fisuras anales (pequeñas roturas dolorosas en la piel que recubre el ano)
• Prolapso rectal
• Retención fecal grave
• Encopresis (filtración involuntaria de heces debido a la acumulación excesiva en el colon)

El estreñimiento crónico no solo causa molestias, sino que también puede llevar a la pérdida del control intestinal e incluso afectar aspectos sociales y emocionales de la vida del niño.

Los niños con problemas de control intestinal frecuentemente experimentan dificultades en el hogar, la escuela y con sus amistades. Además, pueden desarrollar problemas emocionales, conductuales y de salud mental. Por fortuna, la mayoría de los casos son temporales cuando reciben la atención médica adecuada.

¿Cómo evitar el estreñimiento en niños?

Prevenir el estreñimiento es mucho más sencillo que tratarlo. Modificar la alimentación y establecer buenos hábitos desde temprana edad puede evitar este problema tan común en la infancia.

La fibra es una aliada fundamental contra el estreñimiento. Para mantener un tránsito intestinal saludable, es esencial que tu hijo consuma suficiente fibra diariamente. 

Los alimentos más recomendados son:

• Frutas enteras como ciruelas, peras, pitahaya, granadilla, naranjas y papayas
• Granos integrales: panes y pastas integrales, avena y salvado
• Legumbres como lentejas, frijoles y garbanzos
• Verduras, especialmente brócoli y hortalizas de hojas verdes

Se deben evitar productos con poca o ninguna fibra como comida rápida, embutidos, alimentos congelados, y los productos elaborados con harinas refinadas.

El agua es fundamental para que la fibra funcione correctamente. Cuando tu hijo aumenta el consumo de fibra, también debe incrementar la ingesta de líquidos. Esto no solo previene el estreñimiento sino también la deshidratación, contribuyendo a la salud general.

Además de la alimentación, establecer rutinas ayuda significativamente. Puedes programar visitas al baño a la misma hora todos los días, preferiblemente después de las comidas, aprovechando el reflejo gastrocólico. Esta práctica es beneficiosa incluso para niños que aún usan pañal.

El ejercicio físico regular estimula la función intestinal normal. Para niños pequeños, fomentar actividades como gatear o jugar activamente contribuye a mejorar la motilidad intestinal.

Finalmente, enséñale a tu hijo la importancia de no ignorar las señales de su cuerpo cuando necesita ir al baño. Algunos niños se concentran tanto en sus juegos que postergan esta necesidad, lo cual puede contribuir al estreñimiento.

Como ves, el estreñimiento en niños, aunque preocupante para muchos padres, suele ser un problema temporal y tratable en la mayoría de los casos. La clave para el éxito reside en combinar adecuadamente los cambios en su alimentación, la hidratación apropiada y el establecimiento de rutinas saludables para ir al baño. 

Sin embargo, cuando los síntomas persisten más de dos semanas o aparecen señales de alarma como sangre en las heces o dolor intenso, debes llevarlo al médico.

En Clínica Stella Maris, puedes reservar una cita en la especialidad de Gastroenterología pediátrica para una evaluación profesional. Recuerda que, durante el tratamiento, la constancia es esencial para la salud digestiva de tus hijos.