Artritis juvenil: ¿a quiénes afecta y cuáles son sus síntomas?

La artritis idiopática juvenil (AIJ) es una enfermedad inflamatoria que puede manifestarse en niños desde los 6 meses hasta los 16 años. Se caracteriza por presentar dolor, inflamación y rigidez en las articulaciones que persiste durante más de seis semanas. Los síntomas pueden aparecer de forma progresiva o repentina, con períodos en los que empeoran (brotes) y otros en los que disminuyen o desaparecen (remisión).

En este artículo, descubrirás qué es la artritis idiopática juvenil, sus señales tempranas y síntomas más característicos, cómo se diagnostica y las opciones de tratamiento existentes actualmente.

¿Qué es artritis idiopática juvenil?

La artritis idiopática juvenil (AIJ) es un grupo de trastornos que causan inflamación, rigidez y dolor en las articulaciones de los niños. Este término engloba un grupo de enfermedades reumáticas asociadas a la infancia que causan inflamación articular persistente o recurrente. Se llama "idiopática" porque no se comprenden sus orígenes exactos. En el pasado, se utilizaban términos como Artritis Reumatoide Juvenil o Artritis Crónica Juvenil, pero la comunidad médica internacional los unificó bajo el nombre de AIJ.

La Liga Internacional de Asociaciones de Reumatología (ILAR) estableció los criterios diagnósticos estándar, definiendo la artritis idiopática juvenil como la artritis de origen desconocido diagnosticada en pacientes antes de los 16 años. Se trata de la enfermedad reumática crónica más frecuente en pediatría.

Aunque se desconocen sus causas exactas, esta enfermedad comienza cuando el sistema inmunitario se vuelve hiperactivo. Por error, ataca y destruye los tejidos sanos del cuerpo causando inflamación. La artritis idiopática juvenil no se debe a una infección, como sí sucede en otros tipos de artritis, pero sí algunas infecciones pueden ser el detonante del debut de la AIJ.

Esta enfermedad puede afectar cualquier articulación, pero es más común en las rodillas, las manos y los pies. Dependiendo de la variedad, también puede causar problemas en los ojos, la piel, el corazón, los pulmones y los intestinos. Además, puede afectar el crecimiento y el desarrollo óseo de los niños.

La artritis idiopática juvenil es una enfermedad crónica que puede durar meses o años o también un tiempo limitado, requiriendo tratamiento en algunos casos hasta la edad adulta inclusive. Con el tratamiento, la mayoría de los niños logran períodos sin síntomas y la enfermedad no está activa. En algunos niños, esta afección desaparece de forma permanente.

Señales tempranas y síntomas de artritis juvenil

Los síntomas de la artritis juvenil (AIJ) varían según el tipo y la gravedad de la enfermedad. Algunas veces la artritis tiene un comienzo lento y silencioso, sin que los padres se den cuenta. En otros casos, el inicio es brusco y grave con importantes síntomas generales.

Los síntomas de la artritis idiopática juvenil pueden variar, pero los más frecuentes incluyen:

Dolor e hinchazón en las articulaciones

Los síntomas principales incluyen dolor, hinchazón y aumento de calor en las articulaciones. Las articulaciones afectadas se muestran inflamadas, calientes y sensibles al movimiento. Esta inflamación puede causar la destrucción de las estructuras intra y periarticulares.

Rigidez matutina y después de periodos de reposo

La rigidez suele presentarse por la mañana y después de una siesta o de estar sentado mucho tiempo. Los niños más pequeños se encuentran más irritables y se niegan a caminar, mientras que los mayores se sienten como "oxidados" al levantarse de la cama.

Cambios en la movilidad

Puede aparecer cojera sin apreciarse una hinchazón evidente, especialmente por las mañanas, debido a la enfermedad en una o ambas piernas. Los niños también muestran problemas para usar una extremidad.

Síntomas sistémicos: fiebre y erupciones cutáneas

Algunos niños presentan fiebre alta y repentina, que puede ser recurrente. La erupción cutánea aparece y desaparece con la fiebre, que suele ser de color rosado (puede variar según el tono de piel).

Inflamación ocular y otros signos menos comunes

La uveítis puede desarrollarse en algunos niños con artritis idiopática juvenil. Hasta la mitad de los pacientes no tienen síntomas obvios al comienzo. Cuando aparecen síntomas, incluyen ojos rojos, dolor ocular que empeora al mirar a la luz y cambios en la visión.

Tipos de artritis juvenil más comunes

La clasificación de la artritis idiopática juvenil se basa en la cantidad y tipo de articulaciones afectadas, los síntomas y su duración, y la presencia o ausencia de anticuerpos específicos. Estos son los tipos más frecuentes:

• La artritis oligoarticular representa la forma más frecuente. Se caracteriza por comprometer cuatro articulaciones o menos durante los primeros seis meses. Afecta principalmente a niñas menores de 6 años y se subdivide en persistente (cuando se mantienen cuatro o menos articulaciones afectadas) y extendida (cuando el número aumenta más allá de este umbral).

• La artritis poliarticular se presenta en casi el 30% de los niños y afecta a cinco o más articulaciones desde el inicio. Puede ser con factor reumatoide positivo o negativo. La forma con factor reumatoide positivo ocurre típicamente en niñas adolescentes y es análoga a la artritis reumatoide del adulto.

• La artritis sistémica, también llamada enfermedad de Still, representa aproximadamente el 10% de los casos. Aunque es la forma más grave, resulta la menos común. Afecta una o más articulaciones y causa inflamación de órganos internos.

• La artritis juvenil relacionada con entesitis provoca inflamación tanto en las articulaciones como en las "entesis", que son los puntos exactos donde los tendones y ligamentos se unen al hueso (como el talón de Aquiles). Es más común en niños varones mayores de 8 años y suele afectar las caderas, rodillas, pies y la zona baja de la espalda.

• La artritis psoriásica se diagnostica cuando un niño presenta artritis combinada con psoriasis (una afección que causa manchas rojas y escamosas en la piel), o cuando tiene un familiar directo con esta condición dermatológica. A menudo puede causar hinchazón en un dedo entero de la mano o del pie (dactilitis) y cambios en las uñas.

Diagnóstico de artritis juvenil

No existe una prueba única que confirme el diagnóstico de artritis juvenil. Esto significa que el diagnóstico clínico depende principalmente de la evaluación médica de un especialista y se realiza tras descartar otras causas de artritis en la infancia.

Examen físico y evaluación médica inicial

El médico pregunta sobre los síntomas y cuándo comenzaron, además de los antecedentes familiares. Evalúa las articulaciones y la piel, observa los movimientos del niño en busca de problemas para caminar o mover el cuello. Utiliza una luz para evaluar posibles problemas oculares como glaucoma o cataratas. También examina los ganglios linfáticos y el abdomen buscando inflamación.

Análisis de sangre necesarios

Los análisis incluyen velocidad de sedimentación globular y proteína C reactiva para medir inflamación. Los anticuerpos antinucleares están presentes en hasta un 75% de los pacientes con artritis oligoarticular. El factor reumatoide y los anticuerpos anti-CCP pueden indicar mayor riesgo de daño articular. El HLA-B27 está presente con mayor frecuencia en la artritis relacionada con entesitis.

Pruebas de imagen

Las radiografías descartan fracturas, tumores o infecciones; las ecografías detectan líquido e inflamación antes que las radiografías; y las resonancias magnéticas crean imágenes detalladas de las articulaciones.

Evaluación oftalmológica periódica

Los pacientes con anticuerpos antinucleares positivos requieren exámenes oculares cada 3 meses, mientras que aquellos con resultados negativos necesitan evaluación cada 6 meses.

¿La artritis idiopática juvenil tiene cura?: expectativas realistas

No existe una cura total para la artritis idiopática juvenil. El objetivo del tratamiento consiste en reducir la inflamación, mantener el movimiento completo de las articulaciones afectadas, aliviar el dolor y prevenir complicaciones.

Con el tratamiento, la mayoría de los niños logran períodos en los que no tienen síntomas y la enfermedad no está activa, conocidos como remisión. En algunos casos, la enfermedad desaparece por completo sin necesidad de más medicamentos. Sin embargo, el pronóstico no es tan optimista como se pensaba anteriormente: aunque algunas veces sigue una evolución benigna y se alcanza la remisión, en otras la actividad inflamatoria se mantiene durante años.

Según un estudio realizado en el 2021, los datos mostraron que más de dos tercios de los pacientes (70%) alcanzaron la remisión clínica a lo largo de 9 años de seguimiento. Específicamente, casi un tercio (29%) logró la remisión sin medicación, y de estos, el 69% mantuvo la remisión durante el estudio prospectivo de 24 meses.

Los médicos tratan la artritis juvenil de forma agresiva al principio y luego disminuyen los medicamentos de forma gradual una vez lograda la remisión. Si el tratamiento funciona bien y la enfermedad está bien controlada, el médico puede hablar sobre las opciones para disminuir o suspender los medicamentos de forma gradual.

Tratamiento de artritis juvenil: opciones actuales

El tratamiento de artritis juvenil se centra en que el niño mantenga un nivel de vida normal, incluyendo actividad física, vida social y una asistencia regular al colegio. Las opciones de tratamiento combinan estrategias para aliviar el dolor, mantener el movimiento y prevenir complicaciones.

Medicamentos antiinflamatorios no esteroides

Cuando solo un número pequeño de articulaciones está comprometido, los antiinflamatorios no esteroides pueden ser suficientes para controlar los síntomas. Estos medicamentos alivian el dolor y reducen la hinchazón,especialmente las de presentaciones líquidas, que facilitan su administración en niños, aunque se requiera usarlos por un período prolongado.

Fármacos antirreumáticos

Los niños que tienen artritis en muchas articulaciones pueden necesitar fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad, representando la piedra angular en el tratamiento de esta patología.

Tratamientos biológicos modernos

Los agentes biológicos son moléculas elaboradas en base a productos proteicos de organismos vivos o humanizados que incluyen inhibidores del factor de necrosis tumoral entre otros. Otros son eficaces para la artritis juvenil sistémica, mientras que algunos están indicados para el tratamiento sistémico y poliarticular.

Fisioterapia y terapia ocupacional

Caminar, montar en bicicleta y nadar pueden ser buenas actividades. El tratamiento fisioterapéutico de la artritis juvenil desempeña un papel importante, proporcionando ejercicios para mantener la flexibilidad, la amplitud de movimiento y la función de las articulaciones.

Ten presente que el paciente debe recibir atención médica con regularidad para poder vigilar la eficacia del tratamiento y ajustarlo según sea necesario.

En conclusión, la artritis idiopática juvenil requiere un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado para evitar complicaciones a largo plazo. Con un manejo oportuno, muchos niños pueden mejorar y llevar una vida activa y saludable.

Si tu hijo presenta dolor articular persistente, rigidez o inflamación, es importante acudir a una evaluación especializada. Agenda una consulta en nuestra especialidad de Reumatología para niños de la Clínica Stella Maris para establecer juntos un plan de tratamiento personalizado para cuidar la salud de tu hijo y prevenir complicaciones a largo plazo.